In India, con la qualificazione per le finali del prossimo anno determinate dalla Coppa d’Asia femminile AFC in casa, le Blue Tigresses puntano alla FIFA Women’s World Cup 2023. Le speranze di qualifica sono salite vertiginosamente dalla disponibilità di cinque slot automatici, due posti per gli spareggi, la rimozione dell’Australia (organizzatrice della Coppa del Mondo) e un torneo ampliato a 32 squadre.

Tra tutte queste ragioni per credere che un debutto rivoluzionario sia a portata di mano, c’è solo un fastidioso motivo di preoccupazione: l’assenza di Bala Devi. L’attaccante è la stella del suo paese, calciatrice in carica dell’anno, media vicina a un gol a partita per la nazionale e, nel 2020, è entrata a far parte dei giganti scozzesi Rangers diventando la prima donna indiana a firmare un contratto professionale con un club straniero. 

Purtroppo, un infortunio all’ACL ha ridotto il suo soggiorno a Glasgow e ha messo fine alle sue speranze di guidare l’attacco dell’India alla Coppa d’Asia. Ma sebbene un pareggio a reti inviolate nella partita di apertura dei padroni di casa contro l’Iran abbia fatto ben poco per placare le preoccupazioni per la perdita di questa attaccante.

“Mi sarebbe piaciuto giocare in questa Coppa d’Asia”, ha detto Devi a FIFA.com. “Ma sono davvero entusiasta e felice che il torneo sia ospitato in India e sono orgogliosa del mio paese per aver portato questo torneo qui. Ho anche fiducia nella nostra squadra e in quello che possono ottenere. Sono positiva sulle nostre possibilità, soprattutto perché giochiamo in casa. Possiamo qualificarci per il Mondiale? Credo di si. È stato difficile negli ultimi due o tre anni metterci alla prova in partite competitive. Ma sento che il nostro livello è abbastanza alto per competere e che abbiamo abbastanza qualità per farcela”.

Per quanto entusiasmante sia la prospettiva della qualificazione, impallidisce rispetto alla visione di cosa farebbe per il panorama del calcio femminile indiano. La descrizione della seconda nazione più popolosa del mondo come un “gigante dormiente” del bellissimo gioco. Ma c’è comunque del merito nell’identificare il potenziale non realizzato dell’India e, per Devi, l’impatto di una Coppa del Mondo sarebbe trasformativo.

“Quando sono cresciuta, non c’era il calcio femminile disponibile da guardare”, ha detto Devi. “Non ho mai visto una sola partita femminile, quindi non avevo eroi femminili. In realtà non siamo stati in grado di guardare molto il calcio, nemmeno quello maschile…Per fortuna, per le ragazze che amano il calcio, le cose sono migliorate molto. Ora abbiamo così tante altre opportunità e giocatori di ispirazione a cui guardare. Ammiro molto calciatrici del calibro di Marta e Megan Rapinoe. Sul fronte dell’abilità e del talento sono lassù con i migliori di tutti i tempi. Inoltre, ammiro il loro carattere nel portare le loro squadre, dare visibilità al calcio femminile e fare ciò che è meglio per questo sport”.

Consapevole che avrà 32 anni prima dell’inizio delle finali del prossimo anno, Devi sa che questa potrebbe non essere solo la sua migliore possibilità di vincere una Coppa del Mondo, ma anche l’ultima.

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