Dopo aver debuttato a livello internazionale a soli 15 anni, Mary Fowler ha trascorso la maggior parte della sua adolescenza sotto gli occhi del pubblico. Gli spettatori la chiamavano “la prossima migliore”, “un’adolescente prodigio”, “la prossima Sam Kerr”, e lei ha sentito la pressione delle aspettative fin da giovane.
Figlia di un padre irlandese e di una madre della Papua Nuova Guinea, Fowler è una dei cinque figli, per tutti loro il calcio ha avuto un ruolo importante nella vita.
Nata a Cairns, dopo la scuola Fowler si divertiva a giocare con i suoi fratelli sulla sabbia di Trinity Beach. Senza televisori in casa, i “Fowler Five” erano sempre incoraggiati a fare qualcosa di significativo nella loro vita.
Mary incanalò la sua energia nel calcio e a soli 10 anni giocava già nella squadra U12 dello Stato del Queensland e affrontava ragazzi di due anni più grandi di lei. La famiglia si è poi trasferita nei Paesi Bassi, dove ha firmato con il BVV Barendrecht.
All’età di 14 anni, i Fowler si sono trasferiti in Australia, dove Mary ha giocato nella NSW Women’s National Premier League prima di firmare con l’Adelaide United nella W-League. Poi, alla tenera età di 15 anni, ha fatto il suo debutto internazionale per le Matildas contro il Brasile al Torneo delle Nazioni 2018.
Fowler ha impressionato a tal punto da essere selezionata per la squadra della FIFA Women’s World Cup 2019 e poi di nuovo per le Olimpiadi di Tokyo 2020, dove ha segnato un gol decisivo contro la Gran Bretagna nei quarti di finale.
“Andare alle Olimpiadi era l’unico sogno che avevo da bambina e non era nemmeno quello di andare alle Olimpiadi per il calcio. Volevo solo andare alle Olimpiadi”, ha detto.
“Quando ho iniziato a giocare a calcio mi sono detta: ‘Non finirò finché non avrò raggiunto le Olimpiadi’. Ma poi sono stata scelta in quella squadra e mi sono chiesta: ‘Che cosa faccio adesso?’ Era il mio unico sogno sportivo: essere un’olimpionica.
Abbiamo gareggiato e fatto un discreto torneo insieme, ho segnato un gol e pensavo a quella ragazzina che aveva avuto quel sogno. Devo poter dire di averlo realizzato”.
La fama della Fowler ha iniziato a crescere e la diciottenne è diventata una delle giocatrici più acclamate e chiacchierate della squadra nazionale. Ha stimolato i media dicendo di voler diventare “la migliore del mondo”.
All’epoca non si rendeva conto della pressione che quella dichiarazione avrebbe esercitato su di lei.
“Quando sei una ragazzina che non ha ancora fatto nulla, ma ti viene detto che sei la prossima grande cosa e vieni paragonata a tutte queste grandi giocatrici, pensi al futuro”, ha spiegato Fowler.
“Ricordo di aver detto ai media che volevo essere la migliore al mondo, ma credo che questo mi abbia fatto sentire come se non potessi fare nulla al di fuori del calcio. Non potevo divertirmi, perché così non sarei rimasta sulla strada per diventare la più grande”.
Selezionata per la sua seconda Coppa del Mondo a soli 20 anni, la Fowler ha già svolto un ruolo indispensabile nella campagna delle Matildas per la FIFA Women’s World Cup 2023.
“Essere selezionata è stato un grande onore”, ha dichiarato. “L’ultima Coppa del Mondo non ho avuto minuti, ma è stata comunque un’esperienza fantastica. Il solo fatto di essere lì con le ragazze mi ha dato una grande motivazione per essere presente alla prossima e giocare un ruolo più importante.
La notizia di essere stata convocata è stata molto importante e il fatto di essere a casa, davanti a tutta la nazione, con la famiglia e gli amici presenti, è stata una grande emozione. Sono cose che non si sognano quando si inizia la carriera”, ha proseguito.
Saggia oltre i suoi anni, la Fowler ha riflettuto sulla sua crescita personale da quando ha debuttato da adolescente.
“Sono successe molte cose negli ultimi quattro anni. L’altro giorno stavo scrivendo nel mio diario quello che ho fatto finora nella mia carriera e le cose di cui sono più orgogliosa sono come sono cambiata come persona. Molte di queste cose sono successe grazie alle esperienze nel calcio”, ha raccontato.
“All’ultima Coppa del Mondo ero giovane e molto sicura di me. C’è una linea molto sottile tra la fiducia e l’arroganza e allora ero un attaccante che segnava sempre gol. È stato un bel viaggio e la crescita che ho avuto fuori dal campo è molto legata a come sono cambiata anche in campo“, ha continuato Fowler.
“Mi sento molto più a mio agio in campo perché sono più a mio agio con me stessa. Quando avevo in mente di essere il migliore al mondo, significava che ogni mio compagno di squadra era un mio concorrente. Invece di dire: ‘Posso passarti la palla e tu segnerai al 100% un gol’, era come dire: ‘No, io tiro da qui perché ho bisogno di una statistica’. Mentre ora è molto più bello voler vincere con la squadra”, ha detto.
“È uno sport di squadra e anche se non faccio gol, sono felicissima che le mie compagne segnino. Stanno facendo il loro percorso e quello era destinato a loro”.
Prima di firmare un contratto quadriennale con il Manchester City nella WSL inglese, Fowler si è trasferita in Francia per giocare con il Montpellier nella Division 1 Féminine nel gennaio 2020. Questo cambio di cultura ha comportato un cambiamento di mentalità sia dentro che fuori dal campo.
“Ricordo che quando sono andata in Francia, in squadra c’erano un paio di ragazze della mia età. Hanno fatto una lista di posti e ristoranti in cui volevano andare. Ho detto loro che potevo uscire solo tre volte al mese”, ha raccontato.
“All’epoca mi sembrava che il calcio dovesse essere tutto. Ora invece guardo alla vita nel suo complesso, perché il calcio finirà un giorno e c’è ancora una vita da vivere”. Quando mi guarderò indietro, non voglio rimpiangere di non aver vissuto bei momenti con i miei compagni di squadra o di non avere amici”.
Fowler ha anche iniziato a sentirsi più a suo agio nell’abbracciare la sua identità al di fuori del calcio.
“Sono diventata la più grande sostenitrice di me stessa e il modo in cui l’ho fatto è assicurarmi di celebrare le mie piccole vittorie”, ha detto.
“Non sono nemmeno legate al calcio, ma al di fuori del campo, come ad esempio la prima volta che ho tagliato i capelli. Ero così consapevole di farlo e in Francia l’ho fatto. È stata una piccola vittoria perché non volevo farlo da tanto tempo.
Ho sicuramente lottato un po’ con l’immagine di chi è ‘Mary Fowler’ e di chi penso di essere. Mi chiedevo cosa la gente si aspettasse da me e se dovessi essere quella persona. Ma non sono più in sintonia con questo aspetto. Ora mi chiedo piuttosto: ‘Che cosa voglio?’. Ha raccontato Fowler.
“Scrivo molto e questo mi aiuta a capire i miei sentimenti e cosa voglio per il futuro. Scrivo del tipo di donna che vorrei che Mary fosse e poi nelle situazioni mi chiedo: cosa farebbe “quella” Mary in questa situazione? È un viaggio costante di crescita”.
