I pronostici degli ottavi di oggi sulla partita tra Australia e Danimarca per la qualificazione ai quarti di finale vedevano le padrone di casa come vincitrici. L’andamento del match ha confermato la vittoria delle Matildas che, nell’Australia Stadium di Sidney davanti ad un vastissimo pubblico (oltre 75mila persone), ha sconfitto le danesi per 2 reti a 0.

L’Australia ha presenziato al calcio d’inizio ancora una volta senza Sam Kerr, tenuta in via precauzionale in panchina a causa dell’infortunio al polpaccio che le ha impedito di giocare le prime partite dei gironi, ma intenzionata a dare il tutto per tutto, “do-or-die”.

Dal canto suo, la Danimarca si è detta ugualmente pronta a dar battaglia e ha tenuto fede ai propri propositi mettendo in seria difficoltà le Matildas nonostante fossero preparate ad una squadra combattiva e a tratti anche aggressiva.
Il piano prevedeva che il loro centrocampo a quattro si posizionasse in un blocco organizzato a semicerchio e che facesse scattare pressing serrato sulle australiane.
Grazie a questa energia, le danesi hanno avuto la meglio negli scambi iniziali. Come previsto, il nuovo acquisto del Bayern Monaco Pernille Harder si è resa immediatamente minacciosa, mentre l’ex giocatrice del Melbourne Victory Rikke Madsen ha avuto l’occasione migliore del primo tempo, ma non è riuscita ad agganciare un cross basso davanti alla porta.

La tenuta della difesa ha fatto sì che alle Matildas si presentassero occasioni in transizione. Al 29′ ne hanno sfruttata una con precisione clinica. Mary Fowler si è allontanata dal suo difensore dopo aver ricevuto il pallone a centrocampo e ha giocato una palla in mezzo perfettamente pesata per Caitlin Foord, che ha infilato con calma il suo tiro in porta. Il portiere danese Lene Christensen non è riuscita ad impedire all’Australia il vantaggio.
Il gol – e il conseguente boato del pubblico – è sembrato risollevare le australiane, che concludono il primo tempo molto più forti di quanto non abbiano fatto all’inizio. Foord, in particolare, sembrava in grado di fare la differenza, con il suo abbassamento di spalla e il suo giro di campo che metteva in difficoltà la difesa danese.

Le scandinave sono scese in campo combattendo nel secondo tempo. Ancora una volta, Harder è stata la minaccia principale, con i tifosi che trattenevano il fiato ogni volta che la superstar era in palla. Tuttavia, non sono riuscite a creare nulla di abbastanza buono da essere convertito in un goal.

Dopo un periodo di pressione prolungata da calci piazzati, sono le Matildas a raddoppiare il vantaggio. Kyra Cooney-Cross ha trovato Fowler da una posizione larga, l’ha passata a Van Egmond, che ha avuto la presenza di spirito di fare un altro passaggio a Raso sul palo posteriore. ‘Ribbons’ non ha commesso errori e ha messo a segno il suo terzo gol del torneo.
All’80’ c’è un motivo in più per esultare. Il capitano Sam Kerr fa la sua prima apparizione nel torneo, entrando in campo tra gli applausi. Ha avuto anche una buona occasione, mandando la palla sopra la traversa poco dopo essere entrata in campo.

La partita è continuata con la Danimarca alla ricerca del pareggio e le occasioni sono state create da entrambe le parti. Tuttavia, la difesa – rafforzata dall’ingresso di Clare Polkinghorne alla fine dei tempi regolamentari – ha tenuto duro, ottenendo il terzo clean sheet su quattro partite alla finale mondiale.

È stata una prestazione completa da parte della squadra di Tony Gustavsson, che ora ha eguagliato la sua migliore prestazione di sempre in una Coppa del Mondo femminile FIFA.

L’Australia affronterà sabato a Brisbane la vincente di Francia-Marocco.

In una delle partite piu’ attese di questa fase ad eliminazione diretta, l’Inghilterra passa il turno solo ai rigori e solo grazie ad un errore in piu’ dal dischetto da parte della Nigeria. Ma la partita e’ stata molto piu’ intensa di quello che uno 0 a 0 a fine supplementari puo’ dare adito.

L’Inghilterra che si propone come formazione nel pre-Cina, con Keira Walsh dentro dal primo minuto, ma la Nigeria e’ preparata e non lascia alcuno spazio alle Leonesse che non sono efficaci e non riescono a fare il gioco che vorrebbero. Lauren James non riesce a brillare e, in piu’ di un’occasione nel primo tempo, manda la palla sugli spalti. Rachel Daly fa quel che puo’ e prova anche a guadagnarsi un rigore che verra’ annullato dal VAR. La vera protagonista e’ la Nigeria: scesa in campo non certo per divertire ma decisamente per passare il turno.

Anche in questa partita, notevoli le performance dei portieri con Mary Earps impegnata fin da subito e Nnadozie che salva le poche occasioni lasciate alle Leonesse.

L’intensita’ della partita e’ cosi’ alta che Lauren James si fa espellere all’87 minuto per un fallo di reazione su Michelle Alozie, inizialmente punito con un’ammonizione ma, con revisione VAR diventata un’espulsione. Sembrava fatta per la Nigeria, avendo l’Inghilterra tenuto faticosamente per quasi tutta la partita, ma le Leonesse sono rimaste compatte, e nonostante Sarina fosse visibilmente agitata in panchina – cosa che non capita mai, hanno superato indenni i tempi supplementari, provando con England al posto di Russo e Kelly al post di Hemp, a rinvigorire l’attacco. Purtroppo, tutto questo non e’ servito, nemmeno l’inserimento di Zelem al post di Walsh dopo il primo tempo supplementare. Ai rigori, una tesissima Mary Earps che, poco prima di riposizionarsi tra i pali, va a ripassare le direttive tecniche con l’allenatore dei portieri, e una Nnadozie che, ha mostrato al Mondo il perche’ e’ portiere del Paris SG. E sara’ proprio Nnadozie che iniziera’ tra i pali mentre Stanway sbagliera’ il primo dei rigori dell’Inghilterra. Purtroppo stessa sorte con il primo dei rigori per la Nigeria, e anche con il secondo che verra’ sbagliato da Alozie e, determinera’ l’uscita della Nigeria per 2 a 4 ai rigori.

A fine partita le dichiarazioni di Chloe Kelly a caldo: “Ogni cosa che ci capita, facciamo vedere di cosa siamo capaci: crediamo in noi come gruppo e nelle nostre capacita’ e funziona”. Alla domanda se si fossero preparate per i rigori questa settimana: “Si. Abbiamo provato i rigori un bel po’ questa settimana ed eravamo pronte”.

Nigeria che esce a testa alta da questa competizione e che ha indubbiamente fatto notare al mondo le gemme di giocatrici che ha ed il percorso che si sta facendo nel campo del calcio femminile: Plumptre, ex Leicester ed ora senza contratto e’ una giocatrice da tenere d’occhio, cosi’ come Oshoala, in forza al Barcellona.

Un’Inghilterra che passa il turno ma che non convince appieno. Sarina avra’ molto da lavorare visto che l’espulsione di oggi significa Mondiale finito per Lauren James (3 turni di squalifica per comportamente antisportivo) ed e’ decisamente mancato il brio che aveva entusiasmato i piu’ durante la partita con la Cina.

Come ha detto Chloey Kelly a fine partita: “Questa  squadra e’ speciale. E’ il gruppo”. Questo oggi e’ bastato, con anche qualche dose di fortuna.