Una ragazza con i capelli blu, una quarantenne, la cinque volte calciatrice africana da record dell’anno e la giovane internazionale piena di talento dagli Stati Uniti.

Le Super Falcons sono finite nel gruppo della morte. Le regine olimpiche del Canada, le padrone di casa dell’Australia e una Repubblica d’Irlanda rinforzata attendono la Nigeria. Eppure la loro giocatrice simbolo crede che loro possano passare il turno, vincere una partita a eliminazione diretta per la prima volta in assoluto e persino andare a sollevare il trofeo allo Stadium d’Australia.
Asisat Oshoala non è l’unico grande talento a disposizione di Randy Waldrum. La FIFA ha preso in esame cinque giocatori che potrebbero aiutare la Nigeria a perseguire i propri ambiziosi obiettivi.

Onome Ebi: 
Posizione: difensore centrale
Data di nascita: 8 maggio 1983
Uno dei filoni di questa competizione potrebbe essere quello di due quarantenni che si danno battaglia a Melbourne: Ebi e l’attaccante canadese Christine Sinclair. “Sarebbe molto eccitante sia per le giocatrci che per i fan”, ha detto Waldrum. “Le vedi ancora giocare ad alto livello”.
Ebi rimane fondamentale per le Super Falcons che vanno alla loro sesta Coppa del Mondo femminile come non sono mai state. Una roccia sul retro e un’influenza incommensurabile su coloro che le circondano, si è anche sviluppata in una minaccia offensiva nei calci piazzati.

Tony Payne:
Posizione: terzino, centrocampista o ala
Data di nascita: 22 Aprile 1995
Nata a Birmingham, in Alabama, da genitori nigeriani, Payne ha prosperato negli Stati Uniti a vari livelli giovanili prima di cambiare Nazionale nel 2021.
“È versatile, tecnicamente brava, una giocatrice intelligente”, ha detto Waldrum della laureat alla Duke University che ha schierato come terzino destro, terzino sinistro e come centrocampista centrale. È quest’ultimo ruolo che, ci si aspetta, la giocatrice del Siviglia ricoprirà ai Mondiali.

Rasheedat Ajibade:
Posizione: attaccante
Data di nascita: 8 dicembre 1999
Definisce se stessa come “La ragazza con i capelli blu”, ma Ajibade si distingue anche per i suoi piedi rapidi. La playmaker dell’Atletico Madrid, infatti, ha vinto la prima edizione del campionato nigeriano di freestyle e vanta la rara capacità piroettare per uscire da situazioni impossibili. Uno delle giocatrici più complete in Africa, Ajibade vince anche nei contrasti e nella capacità di intercettare palla.
“È il tipo di giocatrice che tutti vogliono nella loro squadra”, ha detto Waldrum. “Ha molto talento ed è una vincitrice.”

Asisat Oshoala:
Posizione: attaccante
Data di nascita: 9 ottobre 1994
La GOAT del calcio femminile d’Africa di tutti i tempi sta sognando in grande. “Chi dice che la Nigeria non può vincere?”  ha detto Oshoala riguardo le loro possibilità di vincere titolo.
Quell’obiettivo imponente si appoggerà abbondantemente sulla giocatrice da record che ha vinto per cinque volte il titolo di “Giocatrice  Africana Dell’Anno” della CAF.
Forte e abile, altrettanto capace con la schiena verso la porta come se scatenasse colpi di proiettile, Oshoala ha incredibilmente fatto una media di un gol a partita durante quattro stagioni e mezzo al Barcellona, aiutandole a vincere due UEFA Women’s Champions League.
La Nigeria deve prima tentare di sfuggire ad un girone estremamente duro, prima di sforzarsi per vincere una partita a eliminazione diretta alla Coppa del Mondo femminile per la prima volta. Come dice Waldrum, tuttavia, “Quando hai Oshoala, hai una possibilità contro qualsiasi squadra”.

Uchenna Kanu:
Posizione: attaccante o ala
Data di nascita: 20 giugno 1997
“È davvero una brava giocatrice”, ha detto Waldrum del talento rapido e imprevedibile. L’allenatore americano si trova tuttavia di fronte a un dilemma riguardo Kanu: “È stata più efficace per noi quando ha iniziato dalla panchina. Questo non vuol dire che non giocherà alla Coppa del Mondo, ovviamente ha il talento per questo. Ma ha avuto un grande impatto sul gioco quando inizia dalla panchina.”
Kanu ha un debole per il raggiungimento di obiettivi cruciali e il passaggio alla Racing Louisville per la NWSL 2023 ha aiutato la nativa di Abia a migliorare il suo gioco.

L’ala norvegese Guro Reiten parteciperà alla FIFA Women’s World Cup Australia & New Zealand come una delle giocatrici più in forma del pianeta. La stella del Chelsea ha elevato le sue prestazioni a livelli altissimi nel 2022/23, con l’allenatrice Emma Hayes che ha citato una “vena spietata” appena scoperta come ragione fondamentale del suo miglioramento.
Tecnico d’élite, dotato di un’elevata intelligenza calcistica e di un ritmo di lavoro feroce, Reiten è stata una figura fondamentale per la vittoria del suo club in campionato e coppa nazionale. Ha fornito più assist di qualsiasi altra giocatrice della Super League femminile (11) e ha contribuito con nove gol.
“Nelle partite più importanti, nei momenti più importanti, credo che abbia guidato la squadra per gran parte dell’anno“, ha aggiunto Hayes.
Un grande elogio per una giocatrice che ora è intenzionata a dare il meglio di sé sul più grande palcoscenico di tutti, Australia & Nuova Zelanda 2023.
Reiten, 28 anni, è una parte fondamentale del formidabile attacco norvegese, che comprende anche la superstar del Lione Ada Hegerberg e Caroline Graham Hansen, la brillante attaccante del Barcellona. La Norvegia sarà la favorita per l’avanzamento del girone con la Nuova Zelanda, le Filippine e la Svizzera e, con la potenza di fuoco a sua disposizione, sarà una minaccia per qualsiasi squadra del torneo.

In un’intervista esclusiva con la FIFA, la Reiten ha parlato delle sue ambizioni nella Coppa del Mondo femminile, del motivo per cui desidera affrontare la Nuova Zelanda nell’apertura della competizione e dell’influenza significativa che l’allenatore della Norvegia Hege Riise ha avuto sulla sua carriera…

FIFA: Guro, ti stai preparando per la tua seconda Coppa del Mondo femminile, dopo aver fatto parte della squadra norvegese che ha raggiunto i quarti di finale a Francia 2019. Come valuta quel torneo?
Guro Reiten: “Penso che tutti noi possiamo essere abbastanza soddisfatti di quel campionato. Abbiamo giocato bene nella fase a gironi e poi abbiamo affrontato l’Australia negli ultimi 16 anni. Abbiamo segnato per primi, ma il nostro gioco si è forse un po’ allentato verso la fine della partita e alla fine si è arrivati ai calci di rigore, e siamo riusciti a spuntarla. Non siamo esattamente il Paese più grande e non abbiamo molti giocatori da far ruotare, quindi probabilmente alla fine eravamo un po’ stanchi. Nei quarti di finale contro l’Inghilterra abbiamo perso contro una squadra migliore, ma spero che quest’anno potremo essere ancora più competitivi e andare oltre“.

Hege Riise è stata nominata allenatrice della Norvegia l’anno scorso. Lei aveva già giocato sotto la sua guida, ai tempi dell’LSK Kvinner. Come descriverebbe il vostro rapporto?
“Hege ha avuto un grande impatto su di me come calciatore. All’LSK mi ha formato come calciatrice e ha fatto emergere le mie qualità migliori, come quella di creare occasioni da gol. Questo è stato uno dei motivi per cui il Chelsea mi ha voluto, ed è merito di Hege. È Hege che merita un ringraziamento per questo, per il lavoro che ha fatto allora. Quindi è bello riaverla come allenatore. Naturalmente è diverso, tra il club e la nazionale, e abbiamo meno tempo per stare insieme, ma è emozionante. Come squadra, finora (dalla nomina di Riise) abbiamo avuto molti risultati positivi. Ovviamente ci sono stati degli errori, ma speriamo di poterli correggere per il campionato“.

Come descriverebbe lo stile di allenamento di Hege?
“È la persona più calma del mondo! Ha un grande intuito. Ha una carriera calcistica fantastica alle spalle, ha giocato lei stessa in Coppa del Mondo e ha una grande esperienza. E la sua intelligenza tattica è incredibile, quindi vede cose che forse non vedono molti altri. Non è un allenatore tipico, perché non si mette mai a gridare da bordo campo. Trasmette con calma messaggi chiari su come risolvere i vari problemi“.

Quanto le piace lavorare di nuovo con Ada Hegerberg in Nazionale?
“Ada è una delle migliori attaccanti al mondo. Le sue qualità sono assolutamente incredibili e ha segnato molti gol. È bello riaverla con noi e spero che riesca a non subire infortuni. Sarà una giocatrice molto importante per noi“.

La Norvegia disputerà la partita inaugurale del torneo contro la Nuova Zelanda. Quanto non vede l’ora di giocare?
“È il modo perfetto per iniziare! Naturalmente la Nuova Zelanda, sul suo terreno di casa, vorrà impressionare i suoi tifosi, ma da parte nostra vogliamo goderci l’esperienza. È emozionante. È bello perché la prima partita della Coppa del Mondo è una di quelle che la gente tende a ricordare, e noi faremo tutto il possibile perché sia una bella esperienza. Nel nostro gruppo affronteremo le Filippine e la Svizzera, squadre con stili di gioco diversi. Sarà una sfida difficile, ma è un gruppo dal quale dovremmo essere in grado di progredire“.

Ha mai pensato, anche da bambina, a come sarebbe stato sollevare il trofeo della Coppa del Mondo femminile?
“Quando si è piccoli, credo che il primo sogno sia quello di vincere i trofei più importanti, che siano la Coppa del Mondo, la Champions League o altro. Poi, quando si diventa giocatori professionisti, non credo che si possa guardare così lontano. Bisogna prendere un giorno alla volta e concentrarsi su ogni allenamento e su ogni partita. In questa Coppa del Mondo (in termini di pretendenti al titolo) siamo degli outsider, ma spero che faremo un buon torneo e non si sa mai chi alla fine alzerà il trofeo“.

La star, attaccante delle Matildas, è pronta a sacrificare i propri personali obiettivi per il successo della squadra, ma mette anche in guardia sul suo istinto predatorio.

Sam Kerr conosce fin troppo bene l’attenzione aggiuntiva che deriva dall’essere sia una superstar globale che la punta di diamante dell’attacco di una squadra.
La marcatura stretta, la mancanza di spazio e la pazienza necessaria per fronteggiare le possibilità limitate sono circostanze a cui l’asso delle Matildas ha imparato ad adattarsi e ha avvertito che questo la rende una minaccia ancora maggiore in occasione la sua quarta Coppa del Mondo femminile FIFA.
Ha detto che: “Questa è la cosa grandiosa dell’essere un attaccante, possono lasciarmi sola per 90 minuti, ma in realtà ho bisogno di una sola opportunità”.
Ha poi aggiunto: “Nell’ultimo anno, giocando con il Chelsea, mi sono davvero concentrata su questo. Sono stata davvero, davvero sola, ma sono stata in grado di lavorare per essere vigile in quel momento e mi sento come se al Chelsea ci fossi davvero riuscita”. 

Con 63 gol in 120 presenze internazionali, Kerr è ben consolidata come uno delle principali attaccanti del pianeta, ma dal suo debutto in Coppa del Mondo femminile da diciassettenne ad oggi, ha conosciuto fin troppo bene il rischio di avversarie che si concentrano su una minaccia in anticipo.
“Ero una bambina 12 anni fa e, andando alla mia prima Coppa del Mondo, sapevo che stavano guardando altri giocatori come Lisa De Vanna e Sarah Walsh e allora ho pensato che questa è la mia opportunità di fare qualcosa”.

Più di un decennio dopo e Kerr può vedere bene quelle classifiche e veramente a proprio favore, ma il sacrificio per fare tutto il necessario per raggiungere il successo della squadra è come sempre ferocemente ardente. Per questo il capitano delle Matildas ha inviato un avvertimento impressionante alle altre 31 nazioni al torneo.
“Se due persone mi stanno marcando, allora significa che qualcun altro è libero, quindi potrebbe essere il turno di qualcun altro per brillare e fa tutto parte dell’essere in una squadra. Qualunque cosa serva per vincere, se allontano due giocatori, allora va bene per loro, abbiamo velocità di reazione ovunque, quindi buona fortuna a loro”.

La strada verso la FIFA Women’s World Cup è stata lunga per la nazionale filippina. Dopo oltre 25 anni di tentativi di raggiungere le finali mondiali, le Filippine sono diventate la prima squadra della nazione di qualsiasi età – maschile o femminile – a partecipare a una Coppa del Mondo. Qui la FIFA punta i riflettori su cinque giocatrici che vogliono avere un impatto.

Isabella Flanigan
Posizione: Attaccante
Data di nascita: 22 febbraio 2005
A soli 18 anni, Flanigan è certamente una giocatrice del futuro, ma anche una giocatrice più che capace di lasciare il segno nella prima Coppa del Mondo femminile della sua neonata carriera. Dotata di un eccellente gioco di prestigio e di un controllo ravvicinato, l’abilità di Flanigan supera la sua tenera età e offre all’allenatore Alan Stajcic un filo conduttore dalla panchina o un’arma segreta da utilizzare fin dall’inizio.

Sarina Bolden
Posizione: Attaccante
Data di nascita: 30 giugno 1996
Marcatrice dal sangue freddo e dall’istinto affilato all’interno dell’area di rigore, Bolden ha realizzato il rigore decisivo durante la vittoria delle Filippine agli shootout contro Taipei Cinese, che ha garantito il posto della nazione Down Under e ha assicurato a Bolden un posto negli annali della storia filippina per sempre. L’attaccante, che gioca in Australia con i Western Sydney Warriors, è un cavallo di battaglia fuori dal campo, ma anche un talento straordinario in campo, con un occhio attento alla porta e una forza fisica impressionante. Previsto come leader nella campagna del Gruppo A, le speranze della nazione sono riposte nel suo portabandiera.

Hali Long
Posizione: Centrocampista
Data di nascita: 21 gennaio 1995
Se le Filippine vogliono godersi il viaggio quando arriveranno a luglio nel Regno Unito, avranno bisogno di tutta la leadership e l’esperienza possibile, oltre che di una qualità all’altezza. Con il pilastro difensivo Long, hanno tutte e tre le caratteristiche in abbondanza. Da quando ha debuttato in Nazionale nel 2016, il difensore ha accumulato più di 70 caps e si è guadagnato la reputazione di un centrale di comando, forte nei tackle e capace di leggere bene il gioco. “Lo abbiamo detto più volte“, ha dichiarato Long all’Inquirer. “Non andiamo lì per partecipare, ma per competere“. Se Long e le sue compagne di squadra manterranno questa promessa, avranno più di una possibilità di passare dal Gruppo A.

Tahnai Annis
Posizione: Centrocampista
Data di nascita: 20 giugno 1989
Capitano che dà il buon esempio, Annis è stata la prima a segnare per le Filippine durante le qualificazioni e ha mostrato nervi d’acciaio nel segnare il suo rigore nella vittoria agli shootout contro Taipei cinese. La centrocampista, che gioca il suo calcio di club in Islanda, è abile sia nel segnare che nel creare gol e punterà a far funzionare la sua squadra dalla sala macchine. A 34 anni, sarà la più anziana filippina sulla scena mondiale e la sua esperienza sarà sicuramente fondamentale per le speranze della nazione di godersi un memorabile torneo inaugurale.

Olivia Davies-McDaniel
Posizione: Portiere
Data di nascita: 14 ottobre 1997
Davies-McDaniel è un’altra eroina filippina degli shootout con Taipei. Il portiere, come Annis e Bolden, ha trasformato il suo calcio d’angolo, ma ne ha anche parati due per contribuire a creare la storia di Pune. Inoltre, ha compiuto una serie di salvataggi eccellenti per aiutare la nazione ad arrivare a quel punto, visto che ha lasciato il torneo con due clean sheet e un’impressionante percentuale di salvataggi dell’80%.