L’identità può essere una questione complicata con cui lottare. Per Juan Chang Urrea si tratta di un labirinto di radici, che attraversa più generazioni e continenti e che lui definisce un “po’ un melting pot”. Nato e cresciuto per parte della sua infanzia in Germania da padre salvadoregno di origini cinesi e madre guatemalteca con legami croati, ha anche trascorso gran parte della sua vita negli Stati Uniti e in Nuova Zelanda. Dov’è allora il 37enne che si sente a casa? “Beh, è certamente complicato! Sono cresciuto principalmente in Guatemala; La mia infanzia è stata lì, quindi se me lo chiedi direi che sono guatemalteco. Ma il mio cuore è samoano”.
L’aggiunta di un’altra nazione al melting pot arriva per gentile concessione del suo lavoro alla guida della squadra femminile Under 17 delle Samoa. Un minuscolo puntino nella vasta distesa dell’Oceano Pacifico, la squadra giovanile femminile ha fatto la storia l’anno scorso diventando la prima squadra della nazione a qualsiasi livello a qualificarsi per un torneo FIFA. Dopo aver superato le pre-qualificazioni, le Samoa hanno superato il loro girone imbattute al campionato femminile OFC U-16 per raggiungere le semifinali del torneo continentale. Ciò ha dato il via a una lotta in cui il vincitore prende tutto con la Nuova Caledonia per un posto alla Coppa™ del Mondo femminile FIFA Under 17. Di fronte a una folla sparsa nella capitale delle Fiji di Suva, Samoa ha segnato due volte nei primi sei minuti per dare vita a una vittoria per 2-0 che ha visto la squadra incidere i propri nomi nel folklore nazionale. Per Chang è stato un momento che ha ulteriormente radicato la sua passione per la nazione, come racconta alla FIFA, usando l’espressione alofa, che significa profonda compassione, empatia e rispetto, e che è centrale nella cultura samoana.
“Per me Samoa è come casa e voglio fare tutto con quel senso di alofa e cercare davvero di rendere orgoglioso il popolo samoano. È un paese in cui la famiglia e la fede sono davvero importanti e anche io porto gli stessi valori. “Qualificarsi per la Coppa del Mondo è come una favola. Dovevamo giocare le pre-qualificazioni ed essendo una nazione così piccola non credo che nessuno si aspettasse che facessimo quello che abbiamo fatto. Avevamo lavorato per questo per due anni ed è stato il risultato di molto duro lavoro e impegno. “Non abbiamo subito gol in tutto il torneo fino alla finale, quindi è stata davvero una corsa pazzesca, davvero un momento da favola per tutta la nazione. Possiamo già vedere l’impatto che ha avuto sulle giovani ragazze di Samoa e ha aperto molti occhi sul fatto che le ragazze possono avere successo, non solo nel calcio ma anche in altri sport”.
Quegli occhi potrebbero anche essere un po’ cupi alla fine di questo mese, quando gli abitanti di Apia e oltre elaborano la differenza di fuso orario di 12 ore per vedere la loro squadra fare la storia alla Coppa del Mondo femminile Under 17 in Marocco. Con una popolazione di appena 220.000 persone, Samoa sarà una delle nazioni più piccole ad aver mai partecipato a un torneo FIFA e facilmente la più piccola ad aver preso parte a un evento femminile. Se ciò non fosse abbastanza scoraggiante, essere sorteggiati in un girone contenente gli ex campioni della Francia, i semifinalisti del 2022 della Nigeria e il Canada lo sono sicuramente. Non che Chang sembri intimorito da quella che sembra una dura sfida inaugurale sulla scena globale.
“So che siamo una delle nazioni più piccole ad aver mai partecipato a una Coppa del Mondo e capiamo che giocare contro Francia, Canada e Nigeria non è facile. “Abbiamo già avuto dei camp in California e a Dallas, e faremo base a Barcellona prima della Coppa del Mondo, quindi abbiamo avuto un grande sostegno dalla federazione. “Ora, vogliamo solo essere la migliore squadra possibile, ma anche una squadra che continua a consolidarsi e crescere”.
Prima che Chang prendesse le redini, Samoa aveva vinto solo una partita a livello continentale; ora si dirigeranno verso due Coppe del Mondo femminili Under 17 consecutive grazie a un altro successo nei Campionati femminili OFC Under 2025 del 16 recentemente conclusi Giocando in casa ad Apia, un’altra fase a gironi perfetta ha preceduto una sconfitta per 5-0 delle Isole Salomone in semifinale per mandare Samoa alle finali globali del 2026, consentendo a Chang di sviluppare ulteriormente la squadra e, si spera, di accendere una pipeline che vedrà il successo a livello senior su tutta la linea. “Già alcuni giocatori di questo gruppo di Under 17 hanno giocato per l’intera nazionale e penso che i giocatori possano vedere che il percorso è lì. “Abbiamo giocatori locali a Samoa che possono vederlo e anche quelli con sede al di fuori del paese che hanno l’opportunità di riconnettersi con le loro origini samoane e penso che sia una cosa davvero meravigliosa. Non vediamo alcuna differenza con la base dei giocatori; se sei samoano, allora sei samoano”.
Con una serie di giocatori che giocano a livelli competitivi per le loro squadre di club, Chang è fiducioso di avere la squadra per avere un impatto sulle partite in Marocco. “Abbiamo un nucleo di giocatori che parteciperanno sia a questa Coppa del Mondo che anche il prossimo anno e, qualunque cosa accada, non ci nasconderemo, staremo a testa alta. Il piano è quello di mostrare la nostra identità, nonostante sia Davide contro Golia. “Vogliamo mostrare al mondo come vogliamo giocare, rendere orgogliose Samoa e rendere orgogliosa l’Oceania. “Tutti amano una storia di sfavoriti e quindi vogliamo dimostrare che anche se siamo il paese più piccolo che abbia mai giocato in una Coppa del Mondo, siamo la nazione con il cuore più grande”.
