I suoi ricordi del successo dell’Arsenal nel 2007

Sono arrivata qui a 17 anni, in un paese nuovo, con una cultura diversa e parlando un’altra lingua. È stato un cambiamento enorme, che credo mi abbia plasmata come persona. I ricordi più belli risalgono al periodo in cui sono stata allenata da Emma Hayes e Kelly Smith. Ho imparato moltissimo da loro: mi hanno trasmesso una visione completamente diversa del calcio e della cultura calcistica inglese. Non ho partecipato ai festeggiamenti per quella finale, ma dev’essere stato un momento straordinario per le giocatrici e, naturalmente, per lo staff. Kelly lavora ancora con noi e ci ha raccontato i suoi ricordi: è molto stimolante averla al nostro fianco. Rappresenta un collegamento incredibile tra ciò che stiamo costruendo oggi e la storia del club.

Sono sempre stata una giocatrice calma e composta, anche se ho un carattere piuttosto schietto. Credo che questo sia il modo migliore per presentarmi, perché contribuisce a creare un ambiente sereno, in cui tutte possono sentirsi tranquille. Ed è proprio questo il ruolo che voglio assumere all’interno della squadra. La cosa più importante è coinvolgere le giocatrici e costruire un legame con loro: è questo che in questo momento ci rende forti.

Sarina Wiegman è stata una grande fonte d’ispirazione per me, perché penso che abbia dovuto lottare duramente per conquistarsi un posto da allenatrice, in un periodo in cui non era affatto scontato. Ha combattuto per arrivarci, ma è sempre rimasta fedele a sé stessa, autentica nel suo modo di essere e nel suo stile di leadership. Questo mi ha colpita profondamente, perché quando ero una giovane calciatrice, l’idea di leadership che mi veniva trasmessa era più autoritaria e diretta; non mi vedevo proprio in quel ruolo. Ma oggi, anche nella società in generale, c’è una comprensione diversa della leadership: si riconosce che si può lavorare insieme per tirare fuori il meglio da ogni persona.

Il percorso in Women’s Champions League

Non è stato affatto facile. Abbiamo dovuto rialzarci da molte situazioni complicate, da momenti di difficoltà e battute d’arresto. La perseveranza della squadra, il fatto che abbiamo continuato a crederci, è stato fondamentale. La rimonta contro il Real Madrid, così come quella in trasferta contro il Lyon, dimostrano di cosa siamo capaci come squadra: sono prestazioni di altissimo livello, e ne sono davvero orgogliosa. Ma adesso si guarda avanti, dobbiamo continuare a crescere e migliorare, perché anche le nostre avversarie lo faranno.

La sfida contro il Barcelona

Rispettiamo molto il Barcelona come squadra. Sono giocatrici molto intelligenti e tecnicamente incredibili. Cercheremo di preparare ogni situazione di gara in allenamento. Sarà davvero un momento speciale e non sarà facile mantenere la giusta concentrazione e carica. Guardiamo quello che il Barcelona ha fatto finora, sia in campionato che in Champions, e sappiamo che è un percorso costruito nel tempo. Noi non scendiamo mai in campo senza credere di poter vincere, altrimenti non avrebbe senso giocare.

Il sogno di sollevare il trofeo

So quanto significhi per il club, non riguarda solo me. Sono arrivata da poco e sono solo una piccola parte del percorso che la squadra ha fatto per arrivare fin qui. Dietro ci sono tante persone, con strutture, risorse, qualità e una tifoseria straordinaria. Anche le giocatrici lavorano duramente, e credo che ogni giovane sogni di arrivare a questo livello, di giocare finali così importanti. Siamo davvero orgogliose di essere qui.

Il Barcellona ha fatto il suo debutto europeo nel 2012/13 dopo aver vinto il suo primo titolo in Spagna. Artefice della sua trasformazione è stato l’ex allenatore delle giovanili Xavi Llorens, incaricato durante la stagione della retrocessione 2006/07. Il primo avversario in Champions League ai sedicesimi è stato proprio l’Arsenal, che nella stessa stagione aveva vinto la Coppa UEFA. Senza sorprese, le Gunners hanno vinto 3-0 in Catalogna il 25 settembre 2012 e 4-0 in casa una settimana dopo. Quando i club si sono incontrati di nuovo nella fase a gironi 2021/22, la situazione era completamente cambiata. Il dominio inglese dell’Arsenal era terminato da tempo, mentre il Barça era detentore della Champions League. Il Barça ha vinto 4-1 in casa e 4-0 in trasferta e, anche se ha perso la finale contro il Lione, è stato campione nelle due stagioni successive. Ora è alla quinta finale consecutiva (record) e alla 100esima partita di Champions League, proprio contro l’Arsenal

Il Barcellona ha perso 2-0 in casa del Manchester City alla prima giornata, ma da allora ha vinto nove partite di fila segnando 44 gol (uno in meno del record in una singola stagione). Ai quarti ha eliminato il Wolfsburg con un 10-2 complessivo, mentre in semifinale ha battuto il Chelsea per 4-1 sia in casa che in trasferta. Aitana Bonmatí, Caroline Graham Hansen e Alexia Putellas avevano ottenuto il primo titolo contro il Chelsea nel 2021 e sono di nuovo al massimo della forma, con Ewa Pajor, Clàudia Pina e Salma Paralluelo che aggiungono ulteriore qualità all’attacco. A poco più di un decennio dal suo esordio in Europa contro l’Arsenal, il Barcellona parte favorito contro lo stesso club e insegue il suo terzo titolo consecutivo.

La resilienza dell’Arsenal

Il debutto dell’Arsenal in Europa nella prima Coppa UEFA femminile 2001/02 risale a più di un decennio prima di quello del Barcellona, e il fatto che abbia raggiunto il suo 16° quarto di finale ne ribadisce la longevità a questi livelli. Tuttavia, nonostante abbiano disputato anche otto semifinali, le Gunners sono appena alla seconda finale, ben 18 anni dopo la prima. Le loro avversarie di allora, l’Umeå, erano probabilmente favorite ancor di più di quanto lo sarà il Barcellona a Lisbona, ma l’Arsenal ha sorpreso il club svedese con una vittoria complessiva per 1-0 con gol dalla distanza di Alex Scott. L’Arsenal ha dimostrato uno spirito simile in questa edizione. Mentre la scorsa stagione è stato eliminato al primo turno, stavolta è diventato il primo club a raggiungere la finale dalla prima fase di qualificazione. Inoltre, in tutte e tre le sfide con andata e ritorno – contro Häcken (secondo turno), Real Madrid (dal 2-0 ai quarti di finale) e Lione (semifinale) – ha recuperato dopo aver perso la prima partita.

I principali testa a testa

Considerando che il Barcellona ha segnato almeno tre gol in nove vittorie consecutive sulla strada per la finale, ci si domanda se l’Arsenal possa arginarlo. Pina, capocannoniere della competizione con 10 gol, non è nemmeno titolare fissa; Pajor è la punta di diamante, mentre Graham Hansen e (se preferita a Pina) Paralluelo volano sulle fasce e Bonmatí e Putellas danno manforte partendo da centrocampo.

Una delle mosse tattiche di Slegers è stata quella di spostare Steph Catley da terzino a centrale di difesa al fianco di Leah Williamson, anche se l’ex blaugrana Laia Codina è un’altra opzione. Catley e Williamson si sono amalgamate bene e l’australiana può anche allargarsi a sinistra per consentire a Katie McCabe di spingersi in avanti. Il Barcellona cercherà ovviamente di pressare l’Arsenal, che però sa rispondere e mantenere l’assetto giusto a centrocampo grazie a una giocatrice come Kim Little. Mariona Caldentey, che ha disputato tutte e tre le finali vinte dal Barça, è ora all’Arsenal ed è stata spostata dall’attacco al centrocampo, a fianco di Little; la sua ex compagna Patri Guijarro avrà l’importante compito di tenerla sotto controllo. L’attacco dell’Arsenal è formato da Alessia Russo, che sta disputando un’ottima stagione, e dalle esterne Caitlin Foord, Chloe Kelly e Beth Mead, con Frida Maanum nel ruolo di trequartista. I difensori blaugrana Mapi León e Irene Paredes cercheranno di tenerle a bada come hanno fatto contro il Chelsea in semifinale.