Nata in California, Arianna Criscione è una calciatrice italo-americana e portiere al Paris-Saint Germain. Ma questo non è l’unico ruolo che ricopre per il club francese. È anche Sponsorship Manager che le permette di svolgere una dual career dentro e fuori dal campo. Arianna è cresciuta negli Stati Uniti dove ha giocato al college per UCLA (University of California, Los Angeles) e Boston College, dove ha conseguito una laurea in comunicazione. Nel 2009 si è trasferita all’estero in Italia alla Sassari Torres Calcio dove ha vinto 3 Campionati Italiani di Serie A, 1 Coppa Italia e 4 Supercoppa Italiana. Inoltre, tra il 2011 e il 2014 ha militato nella Nazionale Italiana Femminile.

La sua straordinaria carriera cosmopolita come portiere l’ha portata a giocare in Francia per Saint-Etienne(2015/16) e US Saint Malo (2017/18), FI Fart (2016) in Norvegia e Kungsbacka DFF (2016) in Svezia. Inoltre, nel 2019 si è laureata presso The FBA – The Football Business Academy e attualmente sta lavorando al suo FIFA – Diploma in Club Management.

Quali sono i momenti più memorabili che hai vissuto al college a UCLA e Boston College?
A UCLA, ero molto vicina alle mie compagne di squadra, eravamo molto competitive e la competizione faceva parte della nostra vita. Ero un atleta di alto livello e le persone all’università sanno quando sei un atleta, possono riconoscerti per il marchio sul tuo zaino o per la tua squadra. Mi sono sentita davvero unito con la squadra, molto supportata dall’università e dalla comunità.
Invece, l’esperienza al Boston College è stata diversa. Sono entrata in una bolla in cui le persone avevano già degli amici ed è stato difficile. Era una specie di ambiente instabile e non tutti erano così accoglienti o amichevoli. Boston è stata molto diversa per me ma nonostante tutte queste difficoltà ho imparato molto e sono cresciuta come persona, cosa che credo in realtà mi abbia aiutato a rimanere più a lungo all’estero perché ho avuto qualche difficoltà anche a giocare all’estero, soprattutto in Italia.

Hai vinto diversi Campionati Italiani con Sassari Torres e hai giocato anche per la Nazionale Italiana tra il 2011 e il 2014. Come è stata la tua esperienza in Italia?
Dal lato del club è stato molto difficile: mi sono sentita un outsider per molto tempo e probabilmente le diverse barriere culturali non hanno aiutato ad inserirsi nel club. Ma a Boston, avevo già imparato a giocare a un buon livello e staccare dalla squadra, quindi ho creato un giro di conoscenze e amicizie fantastiche al di fuori della squadra. Invece, mi sentivo molto meglio quando ero con la Nazionale Italiana dove avevo più amici e sono ancora in contatto con alcune di loro!

Cosa è successo alla Nazionale italiana dopo il 2014?
Ho avuto un grave infortunio quando ho giocato in Francia per il Saint-Étienne e in realtà una settimana dopo ho scoperto che l’Italia mi aveva convocato. Ho dovuto dire loro che non potevo farcela. L’anno successivo, mi hanno chiamato di nuovo una volta che il mio infortunio era guarito, ma al momento non ero in un club perché ero tra trattative tra club. In Italia, non ti portano in campo a meno che tu non sia legato a un club e quindi non ero idonea a giocare. Ho provato a chiedere di firmare delle deroghe o di pagare un’assicurazione perché volevo solo tornare in squadra. Ma non potevano farlo a causa della situazione legale e non essere stata in grado di tornare a giocare per la Nazionale o non poter mettere me stessa nuovamente alla prova, è stato davvero straziante.

Chi era il tuo idolo quando da piccola?
Tutta la prima squadra della Nazionale Femminile degli Stati Uniti della Coppa del Mondo del ‘99. Ho davvero ammirato quelle donne e sono così grata di avere dei modelli femminili. Ma avevo anche 3 migliori giocatori e tutti erano uomini. Erano Michael Owen, David back e Fabio Cannavaro. Con quest’ultimo, attualmente sto facendo il programma di gestione della FIFA ed è così divertente pensare a me come una ragazza con una cotta per lui che finisce per essere nella stessa classe. Quando ho guardato l’elenco delle persone nella mia classe ho iniziato a urlare!

Nel 2007 ti sei laureata e successivamente ti sei trasferita a giocare in Europa. Hai mai avuto l’opportunità di tornare negli Stati Uniti per giocare?
Sì, quando giocavo in Italia ho avuto l’opportunità di fare provini per il Western New York. Purtroppo era l’anno delle qualificazioni europee e non potevo giocare contemporaneamente negli Stati Uniti. Ero davvero arrabbiata perché tutti conoscevano questo problema prima che facessi i provini, quindi ancora non capisco perché mi avrebbero portato lì. Questa è stata la mia prima e ultima esperienza negli Stati Uniti da professionista.

Hai dei rimpianti riguardo alla tua carriera di giocatore?
A volte penso che avrei voluto lasciare l’Italia prima ma siccome mi ritrovo a finire la mia carriera e quest’anno mi ritirerò giocando per il PSG, e si spera con un altro titolo, penso sia davvero difficile dire che non ho scelto la strada giusta. Penso anche che avrei potuto fare di più con l’Italia e per l’Italia. Ma sono molto contenta di come sia andata la mia carriera che è stata straordinaria e il calcio mi ha dato molto, quindi penso che sia anche sciocco lamentarsi di ciò che è accaduto o meno.

Alla fine dell’anno ti ritirerai dal calcio giocato. Come ti senti?
All’inizio ero così eccitata per questa estate, pensare non dover andare in ritiro pre-stagione per la prima volta. Tornerò negli Stati Uniti. visiterò la mia famiglia e passerò il tempo in spiaggia. Ma poi ho iniziato a pensare dopo aver perso la semifinale di UWCL “OK, questa è l’ultima volta che giocherò in Champions League; è l’ultima opportunità che avrò per vincere la Champions League”. Alcuni giorni sono più triste di altri e altri sono entusiasta dell’inizio di questo nuovo capitolo della mia vita. Ho intenzione di continuare a lavorare nel calcio femminile, in particolare sullo sviluppo e la struttura nella sostenibilità del calcio femminile. Ad esempio mi piacerebbe parlare con la Federazione Italiana (FIGC) per aiutarli a professionalizzare il gioco perché dalla mia esperienza personale di essere stata atleta in Italia e di aver giocato anche ad alti livelli, ho molto da dare e valore da aggiungere al calcio femminile. Spero di essere in grado di aiutare i club, le federazioni nazionali e le parti interessate creare questi progetti.

Raccontaci la tua avventura da “doppia carriera” come giocatrice e Sponsorship Manager al PSG.
Ho conseguito la mia prima laurea negli Stati Uniti, ma mentre giocavo nella divisione 2 in Francia non mi piaceva giocare lì. Mi sono sempre detta che avrei smesso di giocare a calcio quando non sarebbe stato più divertente o se fossi diventata troppo vecchia. Quindi, ho iniziato a cercare e transitare nel mondo del lavoro in Francia, ma ho capito che avevo bisogno di un Master per ottenere un lavoro. Ho finito per imbattermi nella Football Business Academy (FBA) in Svizzera. Grazie a questo e anche a uno stage al Benfica, ho ottenuto il ruolo di Project Manager per l’evento di calcio femminile freestyle tenutosi la sera prima della UEFA Women’s Champions League a Budapest 2019. Dopo il torneo, ho guardato quella partita e qualcosa dentro di me: “voglio davvero giocare di nuovo a calcio”. Il giorno dopo, mi sono ritrovata a sedermi accanto al direttore sportivo del Paris-Saint Germain durante l’evento. In seguito, ho ottenuto due contratti per giocare e lavorare al PSG.

Cosa pensi in generale dello sviluppo del calcio femminile in Europa?
Penso che la maggior parte dei paesi, la maggior parte dei club e in particolare le grandi organizzazioni come la UEFA, la FIFA e le singole federazioni membri stiano cercando di svilupparlo. A volte ci sono molte parole e non tutta l’azione che vorremmo, ma penso che almeno stia andando nella giusta direzione.

L’ambiente sportivo manageriale vede ancora una forte presenza maschile, soprattutto nel calcio. Oltre a giocare, ricopri anche la posizione di Sponshorship Manager al PSG. Che tipo di suggerimento vorresti dare alle donne che vorrebbero lavorare nello sport?
Il mio primo consiglio è di provare a inviare il tuo CV, per iniziare a parlare con le persone del settore, creare lapropria voce e rete di connessioni. Molte donne pensano che “oh non ero una grande giocatrice, non posso lavorare nel calcio” ma è così sciocco perché ci sono molti uomini che non erano bravi nel calcio che orahanno posizioni ai vertici nel calcio. Quindi questo non dovrebbe davvero essere un ostacolo e credo che abbiamo bisogno di più donne che abbiano la passione di continuare a lavorare nel calcio. Abbiamo bisogno di più ex giocatrici per lavorare nel calcio e non solo per diventare coach, perché allenare è un lavoro importante ma non è fatto per tutti. Inoltre, penso che a volte diamo la colpa ai club o alle organizzazioni per la mancanza di diversità, ma si non possono inventare posizioni se le donne non si candidano affatto. È molto importante aiutare le donne a capire questo e costruire fiducia nelle proprie capacità.

Grazie Arianna per il tuo tempo. Buona fortuna per un nuovo capitolo della tua vita!

Born in California, Arianna Criscione is an Italo-American football player currently playing goalkeeper at Paris-Saint Germain. But this is not the only role she covers for the French club. She is also Sponsorship Manager and carries out a dual career. Arianna grew up in the United States and played collegiately for UCLA and Boston College where she got a Bachelor’s in Communication. In 2009, she moved overseas to Italy and played for Sassari Torres Calcio where she won 3 Italian Championships in Serie A, 1 Coppa Italia and 4 Supercoppa Italiana. Between 2011 e 2014  she played for Nazionale Italiana Femminile.

Her amazing cosmopolitan career as a goalkeeper has taken her to play in France for Saint-Etienne(2015/16) and US Saint Malo (2017/18), FI Fart (2016) in Norway and Kungsbacka DFF (2016) in Sweden. Furthermore, in 2019 she graduated from The FBA – The Football Business Academy and is currently working on her FIFA – Diploma in Club Management

What are the most memorable moments that you have from your college life at UCLA and Boston College?
At UCLA, I was really close with my teammates and we were great competitors and competition was part of our life as young women. I was a top level athlete and people on campus know you’re an athlete, they can recognize you for the trademark on your backpack or your team sweats. I felt really united with the team and also really supported by the university and community.
Instead, the experience at Boston College was different. I went into a bubble where people already had friends and it was difficult. It was kind of a volatile environment and not everybody was so welcoming or friendly. Boston was very different for me but despite all of these difficulties, I learned a lot and I grew as a person, which I think actually helped me stay overseas longer because I had some difficulties also playing abroad, especially in Italy.

You have won several Italian Championships with Sassari Torres and you also played for the Italian National team between 2011 and 2014. How was your experience in Italy?
From the club side it was very difficult: I felt like an outsider for a very long time and probably, the different cultural barriers did not help fitting in the club. But in Boston, I had already learned how to be able to play at a good level and separate myself from the team so I created a really great network of awesome people outside of the team. Instead, I felt so much better when I was with the Italian National Team where I had more friends and I am still in touch with some of them!

What happened with the Italian National Team after 2014?
I had a major injury when I played in France for Saint-Étienne and actually a week after I found out what my injury was Italy called me. I had to tell them that I couldn’t make it to the camp. The next year, they called me again once my injury had healed but I wasn’t currently with a club because I was in between clubs. In Italy, they won’t bring you into camp unless you are tied to a club and so I wasn’t eligible to play. I tried asking to sign waivers or paying insurance because I just wanted to get back in the team. But they couldn’t do it because of the legal situation and not being able to go back or not be able to try to prove myself again was really heartbreaking. 

Who was your idol when you were little?
It was first the entire 99 Women’s US World Cup team. I really looked up to those women and am so thankful I had female role models. But I also had 3 top players and all were men. They were Michael Owen, David back and Fabio Cannavaro. With this last one, I am currently doing the FIFA management program and it is so funny thinking about me as a young girl with a crush on him ending up by being in the same class. When I looked at the list of people in my class I started screaming! 

In 2007 you got your Bachelors Degree and after that you moved to play in Europe. Have you ever had the opportunity to go back to the United States and play there?
Yes, when I was playing in Italy I had the opportunity to go try out for Western New York. Unfortunately, it was the year of the European qualifiers and I couldn’t play at the same time in the United States. I was really angry because everyone had known this issue before I did the tryouts so I still don’t understand why they would have brought me there. That was my first and last experience in the US as a pro. 

Do you have any regrets regarding your career as a player?
Sometimes I think I wish I would have left Italy sooner but as I find myself finishing my career and I will be retiring this year playing for PSG, hopefully with another title, I think it’s really hard to say I didn’t choose the right path. Also, I think I could have done more with Italy and for Italy. But, I’m very happy with how my career and I’ve had an amazing career and football has given me a lot, so I think it’s also silly to complain about what did or did no happen.

You’re going to retire at the end of the year. How do you feel?
At the beginning, I was so excited for this summer and I like not having to go into pre-season for the first time. I’ll be going back to the States and visiting my family and hanging out at the beach. But then I started to think after we lost the semifinals of UWCL “OK that’s the last time I’ll ever play in the Champions League; that’s the last opportunity I’ll ever have to win the Champions League”. Some days I’m sadder than others and other days I’m excited for this new chapter in my life to start. I plan to continue to work in women’s football especially on the development and structure in sustainability of the women’s game. For example, I would love to talk to the  Italian Federation (FIGC) to help them professionalize the games because from my personal experience of being a player in Italy and also playing at high levels, I have a lot to give and a lot of value to add to the women’s game. I’m hoping to be able to help clubs, national associations, stakeholder’s and federations to create these blueprints.

Tells us about your journey to have a dual career as player and Sponsorship Manager at PSG.
I went to school in the US where I got my bachelor’s degree, but while I was playing in Division 2 in France I just really wasn’t enjoying playing there. I’ve always told myself that I would stop playing football when it wasn’t fun anymore or if I got too old. So, I started to look and making the transition into the workforce in France and understood that I needed a Master’s to get a job. I ended up coming across the Football Business Academy (FBA) in Switzerland. Thanks to that and also an internship at Benfica, I got the role of Project Manager for the women’s freestyle football which happened the night before the UEFA Women’s Champions League in Budapest 2019. After the tournament, I just watched that game and something inside me I really want to play football again. The next day, I ended up sitting next to the sporting director of Paris-Saint Germain during the event. Later on, I got two contracts playing and working at PSG. 

What do you think in general about the development of women’s soccer in Europe?
I think most countries, most clubs and especially the big organizations like UEFA, FIFA and individual member associations are trying to develop it. Sometimes it’s a lot of words and not as much action as we would like, but I think at least it’s going in the right direction. 

The managerial sport environment is still “male dominant”, especially in soccer. Other than playing, you also cover the position of Sponsorship Manager at PSG. What kind of suggestion would you like to give to women who would like to work in sport?
My first advice is try sending your CV, to start talking to people in the industry and by creating your own voice and network. Women think that “oh I wasn’t a great player, I can’t work in football” but it is so silly because there are a lot of men that were not good at football who have top positions in the game now. So that really shouldn’t be a barrier and I believe we need more women that have a passion to continue and work in football. We need more former players to work in football and not just by becoming a coach because coaching is an important job that’s not made for everyone. Also, I think sometimes we blame the clubs or organizations for having a lack of diversity, but they can’t just invent positions if women do not apply at all. It’s really important to help women understand and start to build confidence.

Thank you Arianna for your time! Good luck on the next chapter of your life!

Credit Photo: UEFA