La Svezia di Peter Gerhardsson è a sole due vittorie dall’entrare nella storia sportiva della propria nazione. Il paese non è mai stato incoronato campione del mondo di calcio prima d’ora, i loro migliori risultati fino ad oggi sono i secondi classificati alla Coppa del Mondo FIFA maschile nel 1958 e all’edizione femminile nel 2003.

Il successo in semifinale martedì contro la Spagna, squadra di pesi massimi d’Europa, darà alla Svezia un’altra possibilità di gloria, con Sofia Jakobsson e compagne che hanno combinato fisicità, stile e tenacia per raggiungere le semifinali. La FIFA ha evidenziato cinque motivi per i quali le svedesi possono portare a casa il titolo di Coppa del Mondo femminile.

Finora la Svezia ha subito solo due gol nelle sue cinque partite di Coppa del Mondo femminile, con la sua difesa ben addestrata che ha sostenuto un portiere nella migliore forma della sua carriera.

A parte l’ultima partita della fase a gironi – quando sono state apportate diverse modifiche all’XI titolare essendosi già qualificate per gli ottavi – l’allenatore Gerhardsson ha schierato la stessa linea difensiva di quattro giocatrici in ogni partita: Nathalie Bjorn, Amanda Ilestedt, Magdalena Eriksson e Jonna Andersson. Hanno formato un’unità difensiva coesa e la loro consapevolezza tattica collettiva ha costantemente impressionato. La numero 1 della Svezia Zecira Musovic, nel frattempo, è stata senza dubbio il miglior portiere del torneo, con la sua straordinaria prestazione nella vittoria degli ottavi di finale della Svezia contro gli USA che l’ha portata a diventare una vera e propria eroina

La Svezia è stata letale su palla inattiva in questa Coppa del Mondo femminile, con sette degli 11 gol finora segnati su calcio piazzato (inclusi due rigori). In Kosovare Asllani e Jonna Andersson, la Svezia ha giocatrici in grado di fornire diabolici colpi d’angolo, mentre l’abilità aerea del difensore centrale Amanda Iledsedt l’ha aiutata a diventare un’improbabile contendente per la Scarpa d’Oro adidas. Ha già segnato quattro gol nel torneo – solo uno dietro il capocannoniere Hinata Miyazawa – e avrà l’obiettivo di produrre altri momenti decisivi per la partita.

Stina Blackstenius non è ancora andata a segno ai Mondiali in Australia e Nuova Zelanda 2023, ma è stata comunque una figura determinante per il successo della Svezia. L’attaccante dell’Arsenal è stata una presenza acuta, energica e fisica come punto focale offensivo della sua squadra, occupando le difese avversarie e creando spazio per i suoi compagni attaccanti. L’unico gol che Blackstenius ha segnato al torneo ha messo in mostra i suoi istinti predatori, quando ha battuto la palla a casa da distanza ravvicinata nel 5-0 della Svezia contro l’Italia. Se la 27enne riuscirà a integrare le sue eccellenti prestazioni a tutto tondo con più spietatezza sotto porta, la Svezia sarà difficile da fermare.

Con il capitano della Svezia Caroline Seger che ora ha 38 anni e non è più un titolare regolare, Asllani è diventata leader in campo della sua nazione. La stella del Milan, che ha solo quattro anni meno di Seger, possiede una tecnica superba e conserva il suo famoso ritmo. I passaggi di Asllani sono vari e fantasiosi, con la centrocampista altrettanto capace di produrre passaggi trasversali rastrellanti o passaggi attraverso la cruna dell’ago. Il suo instancabile ritmo di lavoro è anche un esempio per il suo team. Ha applicato 156 pressioni sulle giocatrici avversarie finora nel torneo, più di qualsiasi altra calciatrice svedese.

Le giocatrici svedesi non hanno esitato a dichiarare le proprie ambizioni in Australia e Nuova Zelanda 2023. Ci hanno provato fin dal primo giorno e quella fiducia in se stesse si è riflessa nelle loro prestazioni. L’allenatore Gerhardsson crede che la mentalità matura e fiduciosa della squadra le aiuti a risolvere i problemi sul campo e a superare i momenti di avversità. Ha detto: “Quando ero un giocatore, mi piaceva prendere le mie decisioni in campo all’interno di un certo quadro. Lo fanno anche loro. Sono arroganti quando sono in campo e questo mi tranquillizza”.

Il portiere Musovic, nel frattempo, ha insistito niente meno che tornare con una medaglia d’oro è nei pensieri della squadra. “Sogno in grande e voglio vincere questo torneo”, ha detto. “Quello è sempre stato il mio obiettivo. Ci vuole molto duro lavoro e molte grandi prestazioni per vincere una Coppa del Mondo, ma abbiamo battuto gli Stati Uniti e il Giappone, quindi abbiamo dimostrato che nulla è impossibile. Credo molto in questo gruppo”.

Mackenzie Arnold parla delle sue gesta eroiche contro la Francia, della convinzione che l’Australia possa vincere la Coppa del Mondo femminile FIFA e degli eccezionali tifosi che sostengono la sua squadra.

Mackenzie Arnold è alta 1,65 m, è un’ex atleta delle Aussie Rules, è una combattente ed è, a suo dire, mentalmente forte.  L’invito a lasciare le Matildas, tuttavia, ha scosso le sue barriere emotive.
La Gold Coaster era stata un’atleta internazionale dell’Australia per oltre un decennio.  Aveva partecipato a due Coppe del Mondo FIFA. Un anno fa, quella che Arnold aveva previsto come la sua grande occasione, si è trasformata nel punto più basso della sua carriera.
L’Australia stava perdendo 1-0 all’intervallo contro la Spagna. Tony Gustavsson le disse che sarebbe andata in campo per una rara opportunità. Arnold ne subì sei in un massacro  che terminò per 7-0.

“È stata davvero dura, sia mentalmente che fisicamente”, ha detto della sua carriera internazionale fino a quel momento.
Sapeva che le probabilità di avere un’altra possibilità di rappresentare la sua nazione erano molto alte.
Che senso aveva fare viaggi di 60 ore andata e ritorno per amichevoli in casa in cui non avrebbe visto alcuna azione?

Tuttavia, Mackenzie Arnold non si è mai tirata indietro. Aveva un sogno. L’avrebbe inseguito ad ogni costo.
“Ero determinata a partecipare alla Coppa del Mondo”, ha detto. “Davvero determinata.”

Arnold ha poi inaspettatamente ricevuto e sfruttato un’altra opportunità.
Ha vinto il premio di MVP quando l’Australia ha conquistato la Coppa delle Nazioni davanti alla Spagna a febbraio, ha brillato per il West Ham United nella WSL e si è affermata, per la prima volta in 11 anni di faticosi sforzi, come primo portiere del suo Paese.
Tutto ciò avrebbe permesso ad Arnold di realizzare finalmente il sogno della Coppa del Mondo e questa sera lo ha reso una fantasia indescrivibile.

Gli eccezionali riflessi della Arnold hanno ripetutamente punito una Francia favorita nei tempi regolamentari e supplementari.
In seguito è stata protagonista di uno dei più drammatici calci di rigore della storia del calcio: due parate le hanno dato la possibilità di portare l’Australia in semifinale.
Non ci è  riuscita ma, nonostante ciò, come se ne andasse della sua carriera, la Arnold ha trasformato la devastazione in delirio, respingendo un altro rigore e staccando il biglietto per l’Australia Stadium.

“Sono senza parole in questo momento”, ha dichiarato Arnold alla FIFA.
“Sono un po’ sopraffatta. Direi che è uno dei giorni più belli della mia vita. Ma la sensazione più grande è l’immenso orgoglio. Sono così orgogliosa di essere australiana in questo momento, sia per la squadra che per i tifosi.
È stato un po’ un ottovolante, non l’ho ancora elaborato. Non ho ancora elaborato il tutto. Sono felice di aver fatto quello che dovevo fare per le ragazze. Purtroppo ho sbagliato [il mio rigore], il che è un po’ deludente e qualcosa a cui probabilmente ripenserò.
Ma come ho detto, sono felice di aver fatto quello che dovevo per le ragazze.
E il fatto che si siano strette intorno a me dopo che l’ho sbagliato è stato irreale da parte loro”.

Arnold è entusiasta che le Matildas abbiano raggiunto le semifinali per la prima volta (avevano perso tre volte nelle ultime otto) ma vuole di più:
“Penso che possiamo vincere”, ha sottolineato. “Credo che nessuno sarebbe qui se non pensasse di poterla vincere. Cerchiamo di prendere una partita alla volta. Festeggeremo questa partita per un po’, ma il tempo passa in fretta, quindi domani analizzeremo la partita e guarderemo alla prossima”.

La fiducia della ventinovenne è dovuta al sostegno dei suoi tifosi: “Non riuscirei nemmeno ad esprimerlo a parole”, ha detto, stupita.
“L’Australia, onestamente, è stata un 12° uomo per noi in tutto il torneo. Questa è una serata che non dimenticheremo per molto tempo. Un ringraziamento speciale a loro. Sono stati irreali. Sono orgogliosa di essere australiana”.